토끼가 눕자마자 바로 잠드는 이유는 '졸음 반사(reflex)'라는 생리적인 반응 때문입니다. 졸음 반사는 뇌에서 분비되는 화학물질인 멜라토닌의 분비가 증가하여 나타나는 현상으로, 멜라토닌은 생체 리듬과 수면-각성 조절에 관여합니다.
토끼와 멜라토닌은 특히나 밀접한 관련이 있습니다.
멜라토닌은 뇌에서 분비되는 호르몬으로서, 생체 리듬과 수면-각성 조절에 관여합니다. 보통은 멜라토닌 분비량이 밤에 증가하여 수면을 유도하고, 낮에는 멜라토닌 분비량이 감소하여 각성 상태를 유지합니다.
토끼는 사냥자의 위협으로부터 스스로를 보호하기 위해 밤에 활동하는 반야행성 동물입니다. 그러나 낮에는 잠을 자고 있어야 하기 때문에, 밤에 분비되는 멜라토닌이 낮에도 분비되어 졸음을 유발합니다. 따라서, 토끼는 낮에도 졸림을 느끼면 바로 잠들기 시작하는 것입니다.
또한, 토끼는 짧은 수면 주기를 가지고 있기 때문에 잠들기 전에 몸을 푸는 운동을 하거나 식사를 마치고 배를 채워놓는 등의 습관을 갖고 있습니다. 이러한 습관들은 토끼가 쉽게 잠들 수 있도록 도와주는 요인이 됩니다.
마찬가지로 토끼는 짧은 수면 주기를 가지고 있기 때문에, 자는 동안에도 적극적으로 주변 상황을 관찰하고 있습니다.
따라서, 쪽잠을 자면서도 위험을 예방하고 필요한 경우 빠르게 일어나 반응할 수 있도록 준비되어 있습니다.
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